Fission : éclatement d'un noyau lourd en deux parties, accompagnée d'une émission de neutrons, de rayonnements et d'un important dégagement de chaleur. Le seul élément fissible (capable de subir la fission) naturel est l'uranium 235.

 

Fusion : combinaison de deux noyaux légers pour en former un plus lourd. La fusion s'accompagne d'un intense dégagement d'énergie, mais ne se produit que dans des conditions extrêmes encore impossible à obtenir à l'échelle industrielle.